润滑是利用油、脂或者其他流体材料等手段，使运动物体之间的接触表面能分隔开来，以求降低摩擦、减少磨损，降低温度，防止锈蚀，阻尼振动的重要作用。主要起润滑、冷却、防锈、清洁、密封和缓冲等作用。

按来源分动、植物油，石油润滑油和合成润滑油三大类。

石油润滑油的用量占总用量97％以上，因此润滑油常指石油润滑油。主要用于减少运动部件表面间的摩擦，同时对机器设备具有冷却、密封、防腐、润滑、减震、功率传送、清洗杂质等作用。

润滑油冷却作用：机械在运转时，如果一些摩擦部位得不到适当的润滑，就会产生干摩擦。实践证明，干摩擦在短时间内产生的热量足以使金属熔化，造成机件的损坏甚至卡死。因此必须对机械中的摩擦部位给予良好的润滑。当润滑油流到摩擦部位后，就会粘附在摩擦表面上形成一层油膜，减少摩擦机件之间的阻力，而油膜的强度和韧性是发挥其润滑作用的关键。

 洗涤作用：机械在工作中，会产生许多污物。如吸入空气中带来的砂土、灰尘，积炭，润滑油氧化后生成的胶状物，机件间摩擦产生金属屑等等。这些污物会附着在机件的摩擦表面上，如不清洗下来，就会加大机件的磨损。因此，必须及时将这些污物清理，这个清洗过程是靠润滑油在机体内循环流动来完成的。

密封作用：发动机的气缸与活塞、活塞环与环槽以及气门与气门座间均存在一定间隙，这样能保证各运动副之间不会卡滞。但这些间隙可造成气缸密封不好，燃烧室漏气结果是降低气缸压力及发动机输出功率。润滑油在这些间隙中形成的油膜，保证了气缸的密封性，保持气缸压力及发动机输出功率，并能阻止废气向下窜入曲轴箱。

防锈作用：润滑油在机件表面形成的油膜，可以避免机件与水及酸性气体直接接触，防止产生腐蚀、锈蚀。